Родился 24 апреля 1934 г. в г. Витебске. В 1941 году вместе с родителями был эвакуирован в Казань, где поступил в среднюю школу, которую закончил в 1951 году. В 1951 — 1956 гг. учился в Казанском государственном университете. После окончания университета непродолжительное время работал редактором многотиражной газеты «Меховщик», а затем почти десять лет — корреспондентом и заведующим отделом в газете «Комсомолец Татарии». В 1965 году переехал в Москву, работал корреспондентом газеты «Московский комсомолец». С 1967 года работал спортивным комментатором Центрального телевидения и Всесоюзного радио. Ныне он комментатор «Маяка» и программ телевидения, обозреватель газеты "Советский спорт". Яков Дамский авторитетнийший патриарх спортивной журналистики. Им написано множество книг по шахматной тематике, большинство из которых переведены на английский, немецкий, испанский, сербский, голландский, армянский языки. В шахматы научился играть в шестом классе. В 1949 году стал перворазрядником. В командном первенстве РСФСР в 1955 году выполнил норму кандидата в мастера. Чемпион Казани в 1954 и 1958 гг., чемпион Татарии 1961 г., многократный призер этих соревнований. В 1963 году в открытом чемпионате Казанского шахматного клуба, где участвовало восемь мастеров спорта и шесть сильнейших кандидатов в мастера Поволжья, он разделил первое — третье места и выполнил норму для получения звания мастера спорта. Он трижды участвовал в полуфиналах первенства РСФСР. Неоднократно успешно защищал спортивную честь Татарии, выступая в матчевых встречах и командных соревнованиях РСФСР. В первенстве ЦС ДСО «Наука» 1954 года занял шестое место, опередив ряд известных шахматистов. В полуфинале первенства Москвы 1966 года занял третье место. В чемпионате журналистов Москвы был первым в 1967 и 1969 годах, а в 1970 году занял второе место. Он имеет звание международного арбитра, судит крупнейшие турниры в России и за рубежом. Как судья пользуется огромным авторитетом у участников соревнований. Книги В огонь атаки. Москва : Физкультура и спорт, 1978. 304 с (Выдающиеся шахматисты мира). (В соавторстве с М. Талем) Контратака. Москва : Физкультура и спорт, 1979. 64 с (Библиотечка шахматиста). Рашид Нежметдинов. Москва : Физкультура и спорт, 1987. 175, [1] с. Взаимодействие тяжёлых фигур. Москва : Физкультура и спорт, 1988. 160, [1] с. (Библиотечка шахматиста). ISBN 5-278-0071-6. Последний шанс. Москва : Физкультура и спорт, 1990. 206, [2] с. (Библиотечка шахматиста). ISBN 5-278-00273-5. Век шахмат, заново пережитый автором, с которым, наверняка, не все согласятся… Москва : Терра-спорт, 2000. 307, [2] с. ISBN 5-93127-105-8. Последняя интрига века : Каспаров — Крамник, Лондон 2000. Москва : Элекс-КМ : Стайер-компани, 2000. 150 с, [8] л. ил. ISBN 5-93815-008-6. (В соавторстве с С. Шиповым Прорыв. Москва : Наука/Интерпериодика, 2000. 319, [1] с., [9] л. ил. (Мир шахмат). ISBN 5-7846-0032-X. (В соавторстве с В. Крамником) По законам красоты. Москва : РИПОЛ Классик, 2002. 382 с (Искусство шахмат). ISBN 5-7905-1352-2. Король Борис Десятый. Москва : РИПОЛ Классик, 2004. 404, [1] с. (Великие шахматисты мира). ISBN 5-7905-3106-7. (О Борисе Спасском) Рекорды в шахматах. Москва : РИПОЛ Классик, 2004. 542 с (Искусство шахмат). ISBN 5-7905-3016-8. Компоненты успеха. Москва : РИПОЛ Классик, 2005. 511 с (Искусство шахмат). ISBN 5-7905-3427-9. (В соавторстве с М. Талем) На алтарь Каиссы. Москва : РИПОЛ Классик, 2006. 473 с, [8] л. ил. (Великие шахматисты мира). ISBN 5-7905-4758-3. (В соавторстве с М. Талем)