Выходец из деревенской глухомани Калининской области А. Островский прошел сложный путь научных исканий. Не был этот путь гладким. В 1970 он закончил исторический факультет Псковского пединститута и аспирантуру в Ленинграде. В 1977 году защитил кандидатскую диссертацию по теме "Третьиюньский переворот 1907 года". Преподавал в Вологде и Ярославле. С 1984 работал в нынешнем Санкт-Петербургском Университете телекоммуникаций. Александр Владимирович нам рассказал: "В 1997 году меня пригласили заведовать кафедрой истории в Санкт-Петербургский гуманитарный университет профсоюзов. Но я не сработался с А. С. Запесоцким. В 2001 году ушел с должности заведующего кафедрой. Возможно, 2002 станет годом нашего окончательного расставания". Так вот, не сегодня начались трудности в научной карьере этого неугомонного искателя истины. В 1982 году Островский представил первый вариант докторской диссертации. Но защитился только в 1989 году! И под другим названием. Диссертация легла в основу первой книги - "Сельское хозяйство Европейского Севера России. 1861-1914 гг." Теперь чувствуете, откуда берется глубина материала в главах "В северном захолустье" или "Вологодская ссылка"? Александр Владимирович вспоминает: "Моей второй книгой был "Универсальный справочник по истории России". В основу этого экспериментального издания положена моя собственная концепция истории нашего многострадального Отечества. Не могу не отметить, что в работе над "Универсальным справочником..." и "Сталиным" я стоял на идеологической платформе собственного учебника "История цивилизаций". Я горжусь этой попыткой по-новому осмыслить развитие человеческого общества". Как можно догадаться, архивисты и гэбэшники не награждали аплодисментами лектора-историка за его титанический труд. Заведующий редакцией историко-мемуарной литературы ИД "Нева" Александр Колпакиди поделился секретами: "В работе над сталинской темой Островский объездил страны СНГ. Побывал в Гори, Баку, Батуми, Тбилиси и Вологде. Я целый год его уговаривал отдать рукопись в наше издательство. Но Александр Владимирович терпеливо ждал, пока его допустят в некоторые московские архивы, закрытые до сих пор! Книга выстроена на уникальных документах, сохранившихся в частных семейных архивах. Акценты сделаны на малоизвестные публикации. Это относится к связям Сталина с грузинской и армянской аристократией".