Южноафриканский писатель и общественный деятель, сын коммуниста, борца за права цветного населения страны Джеймса Ла Гумы. Мать работала на табачной фабрике. Была дочерью цветной прислуги в здании парламента Капской колонии(яванки) и плотника иммигранта из Шотландии . Отец из-за политической и общественой деятельности редко бывал дома и Алекс воспитвался бабушкой по матери, которая, по словам внука, походила на «цветную королеву Викторию». Однако идеи отца оказывали влияние на сына. В доме висел портрет В. И. Ленина, что описанно в рассказе "Портрет в гостиной", неоднократно публикавшемся на русском. В семь лет пошёл в Трафальгарскую школу. Увлекался книгами Александра Дюма-отца, Вальтера Скота, Фенимора Купера, Роберта Луиса Стивенсона, Джека Лондона,Марка Твена, Артура Конан Дойля. Большое влияние на него оказал Максим Горький. 1945 году окончил профессионально-техническое училище и начал работать на фабрике по производству металлических ящиков, но был уволен оттуда за участие в забастовке. В 1947 году вступил в Лигу молодых коммунистов, в 1948 году — в Коммунистическую партию ЮАС. Свой первый рассказ опубликовал в 1957 году. В 1960 году стал одним из редакторов антирасистского журнала New Age. Как и его отец, был одним из лидеров Конгресса цветного населения Южной Африки, неоднократно подвергаясь преследованиям и арестам со стороны властей за борьбу с апартеидом; его произведения были запрещены к печати. В 1966 году из-за угрозы жизни был вынужден покинуть ЮАР и остаток жизни провёл в изгнании: до 1979 года жил с семьёй в Лондоне, последние годы провёл на Кубе, где выступал как представитель Африканского национального конгресса. Посещал Советский Союз, был знаком с Анатолием Сафроновым. В 1969 году получил премию «Лотос» в области литературы. В 1973 году был избран заместителем генерального секретаря Ассоциации писателей стран Азии и Африки. Скончался от инфаркта.